Poslednji put kada su se Njujork Niksi našli u NBA finalu, sa druge strane parketa stajali su San Antonio Sparsi predvođeni generacijskim talentom pod košem koji je prvi put igrao za titulu.
Tada je to bio Tim Dankan. Danas je to Viktor Vembanjama.
Sudbina je ponovo spojila dva slavna kluba. San Antonio će pokušati da osvoji šesti šampionski prsten u istoriji franšize, dok Niksi jure svoju prvu titulu još od 1973. godine, kada su ekipu predvodili legendarni Vilis Rid i Volt Frejzer.
Prva utakmica serije igra se u četvrtak 4. juna u San Antoniju, a meč je na programu od 02:30 posle ponoći.
Finale koje nosi posebnu težinu
Ovo finale nosi posebnu težinu iz više razloga.
Pre svega, reč je o reprizi ovosezonskog finala NBA Kupa, u kojem su Niksi izašli kao pobednici. Sa jedne strane nalazi se najveće medijsko tržište sveta u vidu Njujorka, a sa druge globalna superzvezda Viktor Vembanjama, igrač koji je već postao jedno od najprepoznatljivijih lica svetske košarke.
Istovremeno, ova serija nastavlja eru nezapamćene izjednačenosti u NBA ligi.
Bez obzira na ishod, liga će dobiti osmog različitog šampiona u poslednjih osam sezona, što se nikada ranije nije dogodilo. Posle titula Toronta, Lejkersa, Milvokija, Golden Stejta, Denvera, Bostona i Oklahome, sada će se na listu šampiona upisati ili Niksi ili Sparsi.
Put Niksa od krize do velikog finala
Malo ko je mogao da zamisli ovakav rasplet pre samo mesec dana.
Njujork je u prvoj rundi plej-ofa gubio od Atlante sa 2:1 u seriji nakon dva uzastopna poraza od po jednog poena razlike. Mediji su već počeli da postavljaju pitanja o budućnosti tima i sposobnostima trenera.
Od tog trenutka Niksi su postali nezaustavljivi.
Nanizali su 11 pobeda bez poraza, a većinu utakmica dobijali su ubedljivom razlikom. Tim predvođen plejmejkerom Džejlenom Bransonom igra najbolju košarku u pravom trenutku sezone.
„Kada ljudi govore loše stvari o tebi, važno je da ih ignorišeš. Ali isto tako moraš da ignorišeš i pohvale. Ne možeš jedno prihvatati, a drugo odbacivati“, poručio je Branson uoči finala.
Vembanjama i novo lice Sparsa
San Antonio je u međuvremenu završio misiju rušenja šampiona.
U sedmoj utakmici finala Zapadne konferencije Sparsi su eliminisali Oklahomu i aktuelnog šampiona, čime su nastavili trend da nijedan branilac titule nije uspeo da se vrati u veliko finale još od Golden Stejta 2019. godine.
U centru svega nalazi se Viktor Vembanjama.
Francuz je tokom plej-ofa potvrdio da nije samo budućnost lige već i njena sadašnjost. Njegova kombinacija visine, pokretljivosti, sposobnosti da šutira spolja i dominira u reketu predstavlja problem kakav NBA nije videla decenijama.
Ključni meč-apovi finala
Džejlen Branson u direktnom okršaju protiv Di’Erona Foksa. Ovo bi mogao biti najvažniji duel serije.
Branson je motor Niksa, igrač koji kontroliše tempo i gotovo uvek donosi pravu odluku u završnicama. Sa druge strane, Foks je jedan od najbržih bekova u ligi i može kazniti svaku izgubljenu loptu.
Prednost Niksa leži u Bransonovoj sposobnosti da igra leđima i kreira iz pik-en-rola, dok Sparsi imaju prednost u tranziciji zahvaljujući Foksovoj eksplozivnosti.
Karl-Entoni Tauns protiv Viktora Vembanjame
Ovo je verovatno najzanimljiviji taktički okršaj čitave serije.
Tauns može da izvuče Vembanjamu daleko od koša zahvaljujući šutu za tri poena. To bi moglo da otvori prostor za prodore Bransona i kretanja krila Niksa.
Međutim, na drugoj strani terena Vembanjama ima ogromnu prednost u zaštiti obruča. Ako uspe da natera Taunsa na probleme sa ličnim greškama, Sparsi bi mogli da kontrolišu reket tokom većeg dela serije.
Mikel Bridžis protiv Devina Vasela
Bridžis će verovatno dobiti zadatak da uspori Vasela, najkonstantniju spretnju San Antonija posle Vembanjame. Vasela odlikuje odličan osećaj za prostor i relativno dobar šut za tri poena.
Ako Bridžis uspe da ga drži ispod proseka, Niksi će značajno povećati svoje šanse. Međutim, Vasel je pokazao da može da bude odlučujući faktor u utakmicama visokog uloga.
Gde bi Niksi mogli da imaju prednost?
Najveća prednost Njujorka nalazi se u iskustvu i fizičkoj igri.
Tim Toma Tibodoa navikao je na utakmice u kojima svaki posed ima značaj. Niksi igraju možda i najčvršću odbranu u ligi na perimetru i poseduju veći broj igrača sposobnih da brane više pozicija.
Takođe, klupa Njujorka deluje dublje nego ranije tokom sezone, što bi moglo biti važno u dugoj seriji.
Gde bi Sparsi mogli da prelome finale?
Odgovor je jednostavan – Viktor Vembanjama.
Ne postoji igrač u rosteru Niksa koji može samostalno da reši problem koji predstavlja Francuz. Ako Vembanjama bude dominirao kao zaštitnik obruča i istovremeno pogađao šuteve spolja, Sparsi će imati ogromnu prednost.
Uz to, San Antonio igra brže od Njujorka i pokušaće da nametne ritam u kojem će mladost i atleticizam doći do izražaja. Takođe bi izdvojili sjajna izdanja mladog rukija Dilana Harpera, koji u ovoj seriji može da bude bitan faktor sa klupe.
Sudar legendarnih franšiza
Baš kao što je Dankan 1999. godine simbolizovao početak nove ere Sparsa, tako danas Viktor Vembanjama predstavlja lice nove generacije NBA lige.
S druge strane stoji Njujork, franšiza koja više od pola veka čeka da se ponovo popne na vrh košarkaškog sveta.
Zato ovo veliko finale nije samo borba za titulu. Ovo je sudar dve priče – priče o mladoj dinastiji koja pokušava da se rodi i priče o slavnom gigantu koji želi da prekine jednu od najdužih šampionskih suša u američkom sportu. Ako je suditi po onome što su oba tima prikazala tokom plej-ofa, pred nama je finale koje bi moglo da ostane upamćeno godinama.
