Metju Benam je diplomirao fiziku na Oksfordu, obogatio se klađenjem, a zatim kupio niželigaša Brentford i, zahvaljujući posebnom načinu kupovine igrača, odveo ga do Premijer lige.
Da bismo započeli priču o Metju Benamu, vlasniku fudbalskih klubova Brentford i Midtjiland, spomenućemo dva filma. Jedan je „Kazino“ reditelja Martina Skorsezea, a drugi „Igra pobednika“ reditelja Beneta Milera. Oba su snimljena po istinitim pričama, što znači da su likovi koji se u njima pojavljuju zaista postojali. U filmu „Kazino“ glavni lik je Sem Rotštajn (glumi ga Robert De Niro) kojem je šezdesetih i sedamdesetih godina prošlog veka povereno vođenje jedne od najvećih kazina u Las Vegasu – Tandžir.
Rotštajn je taj posao dobio, između ostalog, zato što je bio dugogodišnji profesionalni kladioničar. U filmu „Igra pobednika“ glavni lik je Bili Bin (glumi ga Bred Pit), ne tako uspešan bivši igrač bejzbola, ali veoma uspešan sportski generalni menadžer koji je zahvaljujući dovođenju potcenjenih igrača na osnovu statističke analize, sa ekipom Oukland Atletiksa 2002. godine ostvario do tada nezabeležen niz od 20 pobeda zaredom u američkoj profesionalnoj bejzbol ligi.
Razlog za pominjanje Rotštajna i Bina je u tome što Metju Benam na određen način objedinjuje njih obojicu. On je, naime, dugogodišnji profesionalni kladioničar koji je postao preduzetnik, vlasnik dva kladioničarska brenda i vlasnik dva fudbalska kluba – danskog Midtjilanda i engleskog Brentforda.
Metju Benam je bio potpredsednik Banke Amerike, dao je 2001. godine otkaz da bi 2004. postao profesionalni kladioničar, na čemu se obogatio.
Priču o Metju Benamu i Brentfordu mogli bismo ubrojati u one romantičarske fudbalske priče. Benam nikako nije stereotipni vlasnik kluba koji klubsku zaradu i brend koristi za ličnu korist, već je reč o dugogodišnjem obožavatelju i navijaču kluba. Naime, Benam je svoju prvu utakmicu Brentforda gledao još 1979. godine, kao 11-godišnjak, i od tada pa sve do danas je gorljivi navijač kluba. Kada je prošlog leta Brentford pobedio Svonzi u doigravanju za ulazak u Premijer ligu, Benam je verovatno bio najsrećnija osoba na svetu jer će konačno svoj klub, za koji navija više od četrdeset godina, gledati u najatraktivnijoj ligi sveta.
Brentfordu je to ujedno bio i prvi ulazak u Premijer ligu posle 74 godine, a velike zasluge za streljoviti uspon pripadaju upravo Benamu. Početkom 2000-ih većinsko vlasništvo Brentforda bilo je u rukama britanskog biznismena Rona Noadesa. Godine 2001. osnovana je navijačka fondacija „Bis Junajted“ čiji je plan bio smanjiti klubske operativne troškove i s vremenom preuzeti vlasništvo nad samim klubom. Kada se 2005. godine ukazala prilika za otkup vlasništva u iznosu od 4,5 miliona funti, „Bis Junajted“ od navijača je počeo da prikuplja donacije. Međutim, nešto novca je još uvek nedostajalo pa su tadašnji klubski predsednik Greg Dajk i predsednik „Bis Junajted“-a Brajan Bergess sastali se sa jednim navijačem. Njegovo ime bilo je Metju Benam.
Nakon diplome iz fizike stečene na Oksfordu 1989. godine, Benama je radni vek odveo u korporaciju Banka Amerike, gde se zadržao 12 godina. U toj kompaniji bavio se finansijama i napredovao sve do titule potpredsednika. Godine 2001. odlučuje da napusti korporaciju i zapošljava se u sportskoj kladioničarskoj firmi „Premijer Bet“, gde zahvaljujući ranije stečenom znanju o finansijama dobija posao asistenta u odeljenju za razvoj modela klađenja koji predviđaju ishode sportskih događaja zasnovane na detaljnoj analizi. Tamo se zadržava dve godine i u tom periodu postaje profesionalni sportski kladioničar.
Godine 2004. sportskim klađenjem zarađuje milione, a negde u to vreme navijačka fondacija „Bis Junajted“ kreće u akciju preuzimanja vlasništva nad Brentfordom. Iako su sami navijači uspeli da prikupe veliki deo pomenutih 4,5 miliona funti potrebnih za otkup vlasništva nad klubom, upravo je Benam odigrao ključnu ulogu kada je navijačkoj fondaciji odlučio da pozajmi pola miliona funti (bez kamate) kako bi u januaru 2006. godine Brentford postao prvi londonski klub čiji su većinski vlasnici njegovi navijači.
Benamova uloga u klubu rasla je iz godine u godinu, a leto 2009. postignut je novi dogovor po kojem će Benam godišnje ulagati milion funti za operativne troškove u zamenu za 35 odsto udela i mogućnost otkupa većinskog vlasništva do 2014. godine. Sezonu 2009/10 Brentford je odigrao prilično snažno, završivši je na devetom mestu treće lige. Sledeća sezona u mislima navijača ostala je zapamćena pre svega zbog FA kupa u kojem je Brentford stigao do četvrtog kola, pri čemu je eliminisao Everton.
U martu 2011. godine Benam je pristao da ulaže po milion funti u klub najmanje za sledeće tri sezone, a u to vreme je polako počelo sa reorganizacijom i restrukturiranjem ljudstva u klubu, pre svega trenerskog osoblja. Po završetku sezone, u junu 2012. godine Metju Benam postaje većinski vlasnik Brentforda sa udelom od 96 odsto, a tom prilikom je izjavio: „Moja predanost ovom klubu je stopostotna. Namera mi je da obezbedim apsolutnu brigu o klubu, a fondacija ‘Bis Junajted’ će i dalje igrati važnu ulogu u njegovoj operativnoj strukturi.“
Poslednjeg dana sezone 2012/13. Brentford je u doigravanju bio na korak od ulaska u Čempionšip (najjača engleska fudbalska liga odmah iza Premijer lige), ali je na svom Grifin Parku izgubio od Donkaster Roversa. Od sredine oktobra naredne sezone Brentford je ušao u do tada nezabeleženi niz od 19 utakmica bez poraza, što im je na kraju obezbedilo drugo mesto u Trećoj ligi i automatski plasman u Čempionšip bez potrebe za doigravanjem. Upravo je u toj sezoni, početkom 2014. godine, Benam postao stopostotni vlasnik Brentforda, a njegovo kontinuirano finansijsko ulaganje pokazalo se ključnim za klub koji je 2007. godine igrao u Trećoj ligi, da bi do 2014. stigao do Čempionšipa i konačno 2021. godine do Premijer lige.
U svojoj prvoj sezoni u Čempionšipu još od sezone 1992/93, Brentford je završio na iznenađujućem petom mestu, ali je u doigravanju za Premijer ligu poražen od Midlzbroa. Ubrzo je usledila nova reorganizacija menadžmenta i strukture kluba, zbog čega je dugogodišnji trener, a kasnije i sportski direktor, Mark Varberton bio primoran da ode.
Nakon par sezona stagnacije u Čempionšipu – iako nikako ne neuspeha, s obzirom na to da je Brentford sve te sezone završavao među deset najbolje plasiranih klubova u ligi – Metju Benam je došao do zaključka da klub neće uspeti zato što jednostavno ne može da nadmaši finansijske ponude drugih (bogatijih) klubova za kvalitetne igrače, već ih mora pametnije „nadmudriti“. I tu u priču ulazi ono što je bejzbolski menadžer Bili Bin sa početka teksta uspešno radio u Ouklandu.
Prema modelu statističke analize i regrutovanja zasnovanom na brojnim faktorima, koji uključuju razne podatke pojedinačnog igrača – poput broja ulazaka u duele tokom utakmice, udaraca ka golu, skokova glavom, broja tačnih dodavanja ili pređenih kilometara (engleski izraz za ovaj oblik poslovanja je „moneyball“) – Benam i njegov tim krenuli su u detaljno istraživanje potcenjenih talenata, a zatim ih prodavali za mnogo veće iznose.
Tako su u Brentfordu u poslednjih par sezona igrali fudbaleri kao što su Oli Votkins (prodat za 33 miliona funti), Said Benrahma (25 miliona funti), Nil Mapaj (25 miliona funti) i Kris Mefam (12 miliona funti). Svi oni igraju ili su igrali u premijerligaškim klubovima nakon što su u Brentfordu otkriveni kao veliki talenti i potencijalne zvezde.
Međutim, Metju Benam nije vlasnik samo Brentforda, već je 2014. godine postao većinski vlasnik i danskog fudbalskog kluba Midtjiland. Nakon preuzimanja vlasništva nad tim klubom, Benam je nastavio da ulaže novac, istovremeno vodeći se identičnom statističkom analizom kao što će kasnije primeniti u Brentfordu. Na neki način, Midtjiland je bio svoje vrste test za ono što će uslediti u klubu iz zapadnog Londona.
Upravo takav način vođenja kluba, odnosno dovođenje praktično nepoznatih igrača čiji su statistički podaci išli u prilog Midtjilandu, doveo je do toga da klub prvi put u svojoj istoriji osvoji Dansku Superligu. To se dogodilo u prvoj sezoni Benama kao vlasnika. Osvajanjem lige, ovaj danski klub dobio je priliku za igranje kvalifikacija za Ligu šampiona, najjače klubsko fudbalsko takmičenje na svetu, a te sezone u Ligi Evrope stigli su do šesnaestine finala.
Ukupno, u sedam godina koliko je Benam vlasnik, Midtjiland je do sada tri puta bio prvak, a dve sezone je završio na drugom mestu. Iako se u javnosti retko pojavljuje i gotovo nikada ne daje intervjue, Benam je ipak javno priznao da mu se ne sviđa izraz „moneyball“ jer smatra da se često pogrešno koristi i da je neprihvaćen. Takođe je negirao svoju opsesivnost statističkim podacima i uvek je insistirao na tome da su statistika i analiza samo jedan mali točak velikog mehanizma zvanog „klubska politika“, a da je za uspeh Midtjilanda, a kasnije i Brentforda, takođe zaslužan i faktor sreće.
„Vrlo je primamljivo reći da je Midtjiland uspeo zbog naše inovativnosti, ali moramo biti iskreni i reći da smo zaista imali i veliku dozu sreće. Za većinu igrača koje smo doveli u klub u poslednjih 16 meseci, ispostavilo se da su odlični i da su se uklopili u sistem igre. Međutim, bez obzira na to koliko detaljnu analizu i istraživanje napraviš, uvek dobiješ par promašaja“, izjavio je u jednom intervjuu.
Pre nego što je postao vlasnik dva fudbalska kluba, Metju Benam se bavio profesionalnim klađenjem. U tom poslu bio je toliko uspešan da je osnovao poznatu britansku kladionicu „Mečbuk“ koju milioni ljudi koriste da bi se kladili na razne sportove (fudbal, košarka, tenis, bejzbol, golf, hokej, konjske trke), ali i na događaje kao što su politički izbori. Kladionica „Mečbuk“ u svojoj ponudi ima i onlajn kazino i razne virtuelne sportove. Drugim rečima, sve ono što je potrebno da se novac iz vašeg džepa, u samo par klikova i isključivo vašom voljom, nađe na Benamovom računu.
Pored kladionice, Benam je osnovao i kompaniju „Smartodds“, firmu koja svojim klijentima nudi detaljna istraživanja i analize raznih sportskih događaja. Pored analize za bolje klađenje, usluge „Smartodds“-a koriste i najmanje dva velika fudbalska kluba (klubovi nisu imenovani na službenoj stranici kompanije) u segmentu statistike i analitičkih podataka mladih, još uvek nepoznatih igrača, koje bi mogli dovesti u svoje redove po istom principu i politici kakvu Brentford primenjuje već godinama.
Kada su u doigravanju igrači Brentforda pobedili sa 2:0 protiv Svonzija i tako prvi put posle 74 godine ušli u Premijer ligu, ceo stadion je vikao Benamovo ime – „There is only one Benham“ („Postoji samo jedan Benam“) – što samo govori koliko su navijači svesni uloge Metju Benama u njihovom klubu i koliko je on kao vlasnik doprineo uzdizanju Brentforda kao brenda.
Iako je skromna osoba koja pod svaku cenu izbegava svetla reflektora, tog dana na Vembliju i Benam je viđen kako slavi na terenu sa ostalim igračima, trenerima, sportskim direktorom Rasmusom Ankersenom i predsednikom Klifom Kraunom. Tom prilikom, defanzivac i kapiten kluba Pontus Janson na svom profilu na društvenoj mreži Tviter napisao je:
„Ovo je čovek koji zaslužuje svaku pohvalu za sve što je uradio za naš klub. Ovo je neverovatno putovanje i izuzetno sam zahvalan što ga poznajem i što od njega svakodnevno učim.“
Nesumnjivo, Metju Benam je već sada živa legenda Brentforda, kluba koji trenutno vredi oko 300 miliona dolara, a ostaje da se vidi koliko dugo će se Brentford zadržati u najelitnijoj ligi sveta i kakav će trag ostaviti u istoriji fudbala.
