Za razliku od sjaja i glamura koji danas prate i definišu košarkaše u NBA, teško je poverovati da je nekada postojao period kada budućnost najjače košarkaške lige na svetu uopšte nije izgledala svetlo. Štaviše, NBA je bila na na rubu propasti.
Dvorane su bile poluprazne, franšize su umesto profita beležile gubitke, a utakmice su pratile samo najvernije pristalice košarke – i njih nije bilo mnogo. Kao šlag na tortu, pojavljivala se sve veća zabrinutost zbog zloupotrebe droge među velikim brojem igrača.
Situacija nije izgledala dobro. Zapravo, kako je jednom rekao legendarni Džeri Vest, liga je bila u ozbiljnim problemima.
A onda su se, gotovo kao čudo, pojavila dva imena koja svaki ljubitelj košarke danas odlično poznaje – dvojica igrača koji su direktno sa koledža došli da promene sudbinu lige i skrenu pažnju celog sveta na NBA: Ervin „Medžik“ Džonson i Leri Bird.
Rivalstvo koje je počelo još na koledžu
Još pre nego što su odigrali prvu utakmicu kao profesionalci, Medžik Džonson i Leri Bird već su imali istoriju iza sebe. Njihov prvi veliki duel odigrao se u finalu NCAA šampionata 1979. godine, kada su Džonsonovi Mičigen Stejt Spartansi pobedili Birdov Indijana Stejt Sikamors.
Upravo od tog trenutka počelo je rivalstvo na kome će se u narednim godinama zasnivati neverovatan rast i temelj očuvanja NBA lige.
Jedan od ljudi koji je iz prve ruke posmatrao taj veliki preokret u ligi bio je Bil Kartrajt, treći pik na NBA draftu 1979. godine, odmah iza Džonsona i igrača UCLA, Dejva Grinvuda.
Poput mnogih koji su u to vreme bili deo lige, Kartrajt je imao savršenu perspektivu da vidi koliko su dva igrača sa velikom harizmom mogla da promene čitav sport.
„Kada sam došao u ligu u sezoni 1979–80, NBA je bila u tranziciji. Baš tada su stigli Bird i Medžik. Liga je imala reputaciju da je previše gruba, da ima mnogo prljave igre i problema sa drogom“, rekao je Kartrajt u podkastu „Majk ček“. „A onda su se pojavili Bird i Medžik i sve se promenilo. To se ponekad zanemaruje, ali njih dvojica su zaista transformisali ligu.“
Potpuno drugačija liga
Nije tajna da bi NBA danas izgledala potpuno drugačije da nije bilo ovih velikih rivala. To je bio sukob Istoka i Zapada, dve najuspešnije franšize – Los Anđeles Lejkersa i Boston Seltiksa. Jedno od najvećih rivalstava u istoriji sporta, ne samo košarke.
Na mnogo načina, njihovo rivalstvo je odražavalo i društvene podele u Americi toga vremena.
Bird je predstavljao belog superstara iz radničke klase Indijane, dok je Medžik bio harizmatični dečko i simbol svih „crnaca“ širom Sjedinjenih Američkih Država. Navijači su mogli lako da se identifikuju sa jednim ili drugim. Ipak, u osnovi svega nalazilo se veliko međusobno poštovanje.
Ovo rivalstvo je obeležilo osamdesete
Osamdesete godine obeležile su borbe između „ljubičasto-zlatnih“ Lejkersa i „zeleno-belih“ Seltiksa. U isto vreme pojavila se i nova generacija zvezda, što je dodatno podiglo popularnost lige.
Gledanost je rasla, a samo nekoliko godina kasnije NBA je postala globalni fenomen. Sa tim su došli veliki novac, sponzorstva i ogroman komercijalni rast.
Pre toga, kako se Kartrajt i danas seća, igrači nisu uživali u luksuzu privatnih aviona i skupih hotela. Život NBA košarkaša bio je mnogo bliži „običnom poslu“.
„Momci tada nisu zarađivali ogroman novac. Dnevnica nam je bila oko 14 dolara. Nismo odsedali u Ricu ili Four Sizons hotelima, već u običnim motelima poput Dejs Ina. Putovali smo komercijalnim letovima. Nije bilo privatnih aviona, ništa od toga“, dodao je Kartrajt.
Zato, kada danas vidimo ugovore od 20 ili više miliona dolara godišnje, vredi se setiti pionira koji su omogućili takav razvoj lige. A na vrhu te liste nalaze se upravo Lari Legenda i Medžik Men.
Rivalstvo koje je promenilo NBA
Kada su Lari Berd i Medžik Džonson stigli u NBA 1979. godine, liga se nalazila u jednom od najtežih perioda u svojoj istoriji. Poseta utakmicama je padala, televizijski prenosi finala ponekad su emitovani sa zakašnjenjem, a NBA je imala imidž grube lige opterećene skandalima i problemima sa drogom.
Upravo u tom trenutku pojavila su se dvojica igrača koji će zauvek promeniti tok profesionalne košarke.
Sukob Istoka i Zapada
Bird i Džonson su bili savršeni opoziti.
Bird, tihi i sarkastični „dečko iz Frenč Lika“ u Indijani, bio je simbol radničke Amerike. Sa druge strane, Džonson je bio definicija „šou tajma“, atraktivnog i spektakularnog stila Los Anđelesa.
Na terenu su se razlikovali, ali su delili jednu važnu osobinu – izuzetnu košarkašku inteligenciju i nesebičnu igru.
Ta razlika stilova odrazila se i na njihove timove.
Boston Seltiksi su bili tim koji je odlikovala čvrsta odbrana i strpljiva igra u napadu. Kako to Amerikanci popularno kažu, bili su „tough guys.“ Pored Lerija, glavne figure u toj eri Seltiksa su bili: Kevin Mekhejl, Robert Periš, Denis Džonson, Deni Ejndž, Sedrik Maksvel i Bil Volton.
Bil Fič, Kej Si Džons, Džimi Rodžers i Kris Ford su bila četiri trenera koja su vodila Birdove timove tokom svih godina njegove karijere.
Na drugoj strani, Los Anđeles Lejkersi igrali su čuveni „Šoutajm“ – brzu tranziciju, spektakularne kontranapade i atraktivnu igru. Džonson je dirigovao napadom, a uz njega su blistali Karim Abdul-Džabar, Džejms Vorti, Majkl Kuper, Bajron Skot, Norm Dikson, kao i legendarni Pet Rajli, koji je bio glavni trener ove ekipe.
Velika finala
Tokom osamdesetih godina, Seltiksi i Lejkersi su vladali NBA ligom.
Bird je sa Bostonom osvojio tri šampionske titule – 1981, 1984. i 1986. godine, a u finalima 1984. i 1986. je proglašen za najkorisnijeg igrača.
Džonson je sa Lejkersima bio još uspešniji, osvojivši pet prstenova –
1980, 1982, 1985, 1987. i 1988. godine, a 1980, 1982. i 1987 je proglašen za najkorisnijeg igrača finalne serije.
Njih dvojica su se tri puta sastajali u velikom finalu NBA:
1984. – Boston Seltiksi – Los Anđeles Lejkersi (4:3)
Bird je predvodio Seltikse do pobede u jednoj od najžešćih finalnih serija u istoriji.
1985. – Lejkersi – Seltiksi (4:2)
Džonson i Abdul-Džabar doneli su Los Anđelesu prvu finalnu pobedu protiv Bostona posle decenija poraza.
1987 – Lejkersi – Seltiksi (4:2)
Džonson je u legendarnom petom meču pogodio čuveni „džunior skaj-huk“ preko Periša i Mekhejla, jedan od najpoznatijih koševa u istoriji finala.
U čast velikog rivalstva između Boston Seltiksa i Los Anđeles Lejkersa iz ere Medžika i Birda, ESPN je 2017. snimio fenomenalan dokumentarni film „30 for 30“ Celtics/Lakers: The Best of Enemies.
Nasleđe velikana
Rivalstvo Berda i Džonsona bilo je mnogo više od obične sportske priče. Ono je oživelo NBA, podiglo gledanost i stvorilo osnovu za globalni rast lige koji će kasnije nastaviti Majkl Džordan, Alen Ajverson, Kobi Brajant i mnogi drugi.
Današnja NBA liga – sa ogromnim televizijskim ugovorima, milionskim platama i globalnom popularnošću – u velikoj meri duguje upravo tom rivalstvu.
Kako je jednom rekao Medžik Džonson:
„Bird je bio moje ogledalo. Mrzeli smo da gubimo jedan od drugog, ali upravo nas je to učinilo boljima.“
I upravo zato, priča o Birdu i Medžiku ostaje jedno od najvećih i najznačajnijih rivalstava u istoriji sporta.
