Научници су идентификовали и именовали више од милион врста животиња и постоје још милиони које тек треба открити широм седам континената на Земљи. На основу бројних фактора и расположивих података, већина научника се слаже да Јужна Америка има највећи број животињских врста.
Стотинама година научници пописују и геолоцирају врсте широм планете. Пре дигиталног доба, највећи део наших информација о дистрибуцији врста долазио је из музејских колекција. Данас и јавност доприноси том подухвату. Током протеклих 20 година, десила се „револуција грађанске науке“, а научници користе податке од грађана за попуњавање рупа.
Помоћу тих података, научници могу да мапирају дистрибуцију врста широм света. Крајем 1980-их, научник Норман Мајерс је сковао израз „жариште биодиверзитета“ као назив за места са изузетно великим бројем врста на датој површини. Од садашњих 36 таквих жаришта широм света, већина је на континентима који се простиру преко екватора, где је клима топла и влажна.
Разлог за то има везе не само са животињама, већ и са биљкама. Биљке су фундамент врста – ако неко место има већи диверзитет биљака, лакше је другим организмима који зависе од тих биљака да постану распрострањенији.
Иако биљке могу да живе у свим врстама услова, већина се најуспешније развија на топлим, влажним местима. Топлота и влажност раде заједно: топао ваздух хвата молекуле воде и ствара влажност. Топлота је такође боља за многе микроорганизме, нарочито декомпозере, који разлажу мртви материјал из ког биљке узимају нутрименте.
Поврх тога, инсектима, који опрашују многе цветнице, више одговара топлија клима јер не могу да регулишу сопствену телесну температуру. Више инсеката у тропским пределима значи више полинације за биљке и више хране за гладне предаторе.
Међутим, у игри су и други фактори. Да би угостио много врста, континент мора да понуди не само тропске услове, већ и различите животне средине. Места са великим биодиверзитетом имају многе потенцијалне нише које животиње могу да заузму. На пример, високо дрвеће или високе планине производе вертикалну варијацију у температури, изложености сунцу и терену омогућавајући већем броју створења да коегзистирају без надметања за исте ресурсе или животне средине.
На основу тих фактора и расположивих података, већина научника се слаже да Јужна Америка има највећи број животињских врста. Од амазонске кишне шуме, која има бројне нивое за настањивање животиња, до планинског венца Анда са десетинама микроклимата, Јужна Америка има победнички спој топлоте и географије.
Међутим, биодиверзитет Јужне Америке можда неће увек бити тако богат. Са дефорестацијом, рударењем живе и климатским променама, јужноамеричке животиње се суочавају са више претњи него икад раније.
Још постоји шанса да се штета ублажи. Сигурно ћемо изгубити много врста, али ће сваки напор у циљу смањења нашег утицаја такође сачувати много, пише Лајв Сајенс.
