Имала је титулу краљице Србије, Дукље, Албаније, Хума, Далмације и Приморских области. Овим српским земљама самостално је владала 38 година, а претходно још 27 године са својим мужем Урошем I. То је време великог српског културног, привредног, друштвеног и политичког напретка, као и територијалног проширења. Јелена Анжујска (1230-1314) – прва српска краљица са ореолом светице!
Више од шест деценија је утицала на историју и културу Србије, ударајући темеље за каснији велики успон Србије на свим пољима. Та основа омогућиће стварање царства српског. Тада ће и српска уметност достићи највишу ниво међу православним земљама. Њена школа за сирочад је прва женска школа на Балкану. Нажалост, подизањем речне бране на Косову, у другој половини 20. века, потопљени су остаци те школе и њеног дворца у Брњцима.
Рођена је у Палерму (Италија) око 1230. године, где је и живела док није отишла на двор у Будим код своје тетке (Јоланде) удате за мађарског краља (Андрија II). Јелена Анжујска се око 1250. године на српском двору Дежева крај града Раса удала за краља Уроша I, унука Стефана Немање. Била је 65 година српска краљица, дуже се одржала на престолу него и један други српски владалац.
Омиљена међу Србима
Српски народ је брзо заволео краљицу Јелену која је, према опису савременика, била лепа, племенита и образована. Родила је петоро деце, међу њима потоње краљеве Драгутина и Милутина. Први и једини српски средњовековни спис о једној жени су житије архиепископа Данила II о краљици Јелени.
Била је једна од најпросвећенијих особа тог времена, а говорила је и више страних језика. Верује се да је њен утицај на српску политику био велики. Увођење заната и трговине с Дубровником су њено дело. На њен предлог је краљ Урош довео немачке рударе у Србију (око 1252) и тиме осавременио и поспешио ископавање руде (сребро, олово, бакар). Краљ Урош, новцем добијеним од руде, унајмљује стране плаћенике за српску војску. На тај начин он пружа одмор од ратова премореним српским војницима, који сада имају времена да се посвете породици и газдинству.
Захваљујући рударству и доласку стране стручне снаге у Србију, а потом и враћањем војника кућама, развијањем трговине с Италијом, запошљавањем, и ковањем чврстог новца (сребрни динар), српска привреда се покренула а држава ојачала. Темељећи свој развој на рударству, Србија је од земље скромних привредних могућности прерасла у економски моћну земљу.
Привредни напредак је створио и услове за развој уметности, па тако, између осталог, изгледа да је дворским црквеним хором краљице Јелене управљао познати диригент Раул од Зине.
Подршка Дубровнику
Током своје владавине краљ Урош је успео да прошири границе своје државе на север и на југ. Од свих непријатеља највише неслагања је имао с Дубровником. У споровима краља Уроша с Дубровчанима краљица Јелена Анжујска би отворено стала на страну Дубровника. Штавише, узела је за обавезу да ће штитити дубровачке трговце макар то било против краљеве воље. У тајном писму из 1267-1268. године обећала је Дубровчанима да ће им јавити ако краљ Урош I крене да их нападне. Заступавши Дубровчане успела је издејствовати неколико примирја и једном заједно с Млечанима спасити Дубровник од Урошевог освајања.
Међутим, у сукобу око католичких надбискупских надлежности између Бара, који се налазио у српској држави, и независног Дубровника, краљица Јелена стаје на страну града Бара који је потом папском одлуком добио спор.
Због Урошевог дугогодишњег одбијања да испоштује договор с Мађарима да за живота уступи део територије на управљање старијем сину Драгутину, шураку тадашњег мађарског краља (Ладислав IV), принц Драгутин уз војну помоћ мађарског двора свргава оца с престола 1276. године. Краљ Урош И се потом замонашио, добивши име монах Симон. Наредне године је умро и био сахрањен у својој задужбини – манастиру Сопоћани.
Да би обезбедио подршку брата Милутина и мајке која није осудила свргавање свог супруга, новоименовани краљ Драгутин им даје на управу делове српске територије. Јелена Анжујска је са свим правима краљице добила на управљање југозападну област, од реке Ибар на северу до приморја на југу. Са синовима Драгутином и Милутином се договарала о најбитнијим питањима.
Земље краљице Јелене
Према садашњим називима, земља краљице Јелене Анжујске је обухватала источну и део западне Херцеговине (Босна и Херцеговина), део Хрватске, читаву Црну Гору, део Албаније, део Рашке (Србија), и део Косова. Значајнији градови у земљи краљице Јелене су били: Котор, Бар, Улцињ, Скадар, Требиње, Плав, Гусиње, Брсково, Дријево, Свети Срђ, Дриваст, Дањ и Сард.
Када је краљичина сестра Марија де Шор постала удовица, она се са својим сином преселила из Албаније (где јој је супруг био анжујски намесник) код краљице Јелене. У споразуму са синовима Драгутином и Милутином, краљица Јелена је својој сестри Марији уступила град Улцињ на управљање. Марија де Шор је сахрањена у цркви Св. Марије на Свачу, задужбини краљице Јелене. И унуку краљице Јелене, Стефану Дечанском, на управу је уступљен део краљичине земље – скадарски крај 1309. године.
Својом земљом краљица Јелена је најчешће управљала из немањићког летњег дворца у месту Брњак крај реке Ибар. Имала је дворце и у Хуму и у Котражима код Градца. На приморју, где је веома често боравила, користила је немањићку палату у Бару и двор у Улцињу.
Негде око 1280. године, краљица Јелена се замонашила у цркви Светог Николе у Скадру. Након замонашења, као монахиња је наставила да живи на свом двору у Брњацима и да као краљица Јелена управља земљом. Њен лични живот, облачење и исхрана били су монашки скромни. Војску није имала, а њену земљу је као територијално ближи штитио син Милутин. Њен правни поредак се заснивао на затеченом судству са постојећим немањићким прописима и обичајном праву.
Описмењавање и помагање народа
Земља је била подељена на жупе којима су управљали властелини – власници тих посједа. Привреда се темељила на рударству, пољопривреди, сточарству, рибарству и караванској трговини. Одређени видови занатства су такође били развијени. Међутим, плодна земља у Конавлима, око Скадра, Ибра и на другим местима није била довољна да исхрани становништво, па је краљица Јелена увозила житарице. Део тих житарица бесплатно је делила најсиромашнијем становништву.
Била је позната по спремности да увек саслуша народ и помогне колико је могла. Нарочито је помагала удовице, сиротињу, болесне, бескућнике и странце. Такође, веома је подстицала образовање и описмењавање становништва које се у то време одвијало у оквиру цркава и манастира.
За потребе женске сирочади, краљица Јелена је у месту Брњак основала прву српску школу за домаћице. Ученице је окупљала из читаве своје земље, смештала их на боравак и исхрану, образовала их, а по завршетку школовања помагала им је да се удају.
Краљица Јелена је такође помагала манастирске болнице, а основала је и самосталну болницу у Бару. Ковала је свој новац, сарађивала са суседним областима, и дописивала се с многим страним државницима укључујући млетачког дужда, сицилијско-напуљског краља и римског папу.
У Србији су католици били присутни само у приморју, а због значаја приморја за развој српске државе сви српски владари су толерисали присуство католичке цркве. У том светлу политика краљице Јелене није наилазила на осуђивање. Штавише, католички Срби и други католици су је доживљавали као заштитницу њихових интереса. У приобалном делу она је подигла бројне католичке цркве, међу којима се истичу на овим просторима први фрањевачки манастири у Котору, Бару, Улцињу и Скадру.
Подизала и обнављала и православне и католичке светиње
Сама или уз помоћ краља Милутина обновила је или новчано помогла и католичке цркве других редова. Богато је даровала опатију Ратац код Сутомора и помагала Богородичину опатију на острву Мљет. Поред барске надбискупије, основала је и бискупију у обновљеном граду Сава (данас Сапа у Албанији). По Орбинију, обновила је и градске зидине Бара.
Подизала је и оправљала и православне манастире. У Стону је, како је записао Фарлати, саградила (обновила) манастир св. Василија, који је Сава Немањић, 1219. године, одредио за сједипште хумског епископа. У Брдима је обновила цркве у Ждребаонику и Јеленку. У Градцу је саградила своју главну задужбину – православни манастир Благовештења Пресвете Богородице. Обновила је (1290) манастир Св. Срђа и Вакха на Бојани, о чему сведочи и сачувани натпис. нега је из темеља обновио њен син Милутин (1318). На Свачу код Улциња подигла је цркву Свете Марије.
Положила је извесне поседе манастиру Св. Николе на Врањини, доцније столици зетског митрополита, пренесеној са Михољске Превлаке. Даровала је скупоцену икону базилици Св. Николе у Барију, на којој су уписана и имена њених синова. Заједно с Милутином, богатом је обдарила манастир Св. Катарине на Синају и српске калуђере који су се тамо налазили.
Надгледала је изградњу православних манастира Сопоћани, Градац, и Грачаница, а на њен предлог краљ Милутин саградио је православну цркву Св. Стефана у Звечану. У месту Брњак организовала је израду разних црквених потрепштина и преписивање црквених књига. Поред тога, обновила је многе градове и села у својој области који су били од ратова или од времена порушени (Диваст, Сава, Бар и други).
Монаштво
Јелена се у старости замонашила у манастиру Св. Николе у Скадру, за који се не зна да ли је припадао источном или западном обреду, јер је у Скадру постојао и православни манастир Св. Петра, као у Улцињу – Св. Михаила.
Последње године свог живота (1308-1314) краљица Јелена је непрекидно провела у православном манастиру Градац и њеном оближњем дворцу Брњаци. Осетивши да јој је живот на измаку, сазвала је помјесни црквено-народни збор у Брњацима 1313. године када се од свих поздравила.
Упокојила се у 84. години живота, 8. фебруара 1314. године, на двору у Брњацима. Посмртни остаци краљице Јелене су, упркос оштрој зими, одмах по њеном упокојењу пренесени у манастир Градац. Сахрањена је по православном обреду, уз чинодејствовање архиепископа Саве III и епископа Данила, њеног биографа.
На њеном гробу измирили су се њени синови, и састале се њихове жене Симонида и Каталена, представнице источног и западног утицаја у кући Немањића. Пар година касније, Српска црква прогласила је Јелену за светитељку.
Данас у манастиру Градац нема моштију Свете краљице Јелене. У својој историје, манастир Градац је више пута био пустошен, тако да се не зна када су мошти краљице Јелене нестале. Монаси српског православног манастира Тврдош код Требиња као велику светињу чувају нетрулежну руку за коју предање каже да је рукас свете краљице Јелене.
До данас је више или мање добро очувано десетак средњовековних фресака и икона са ликом Св. краљице Јелене које се налазе у цркви Св. Ахилија у Ариљу, Грачаници, Сопоћанима, Ђурђевим ступовима, Паштровићима (Градиште), Барију, Ватикану, Градцу и у цркви села Шарић.
