„Рекао сам Руперту Мардоку да је то превара, да не би требало да објављује ту лажну причу“, написао је Доналд Трамп 17. јула, након што је Wall Street Journal известио да је председник 2003. године послао ласцивну рођенданску поруку Џефрију Епстајну, осуђеном педофилу који је умро у затвору 2019. године. „Али јесте, и сада ћу га тужити до смрти, као и његове трећеразредне новине.“ Тужба је поднета наредног дана.
Сукоб између господина Трампа и господина Мардока, чије медијско царство обухвата Fox News, као и Journal и друге конзервативно оријентисане медије, најновији је пример председникове тежње да наметне неку врсту „закона о увреди величанства“ против америчких медија. То такође означава преокрет у односима између председника и последњег правог америчког медијског барона. Господин Мардок, утицајни присталица господина Трампа, могао би се показати мање наивним од неких својих колега.
Недавне Трампове тужбе против критички настројених медија биле су слабе, али плодоносне. Почетком овог месеца, Paramount Global је платио 16 милиона долара како би решио напету тужбу због интервјуа у емисији „60 минута“ на CBS-у. У децембру, Disney је платио 15 милиона долара због извештаја ABC-а у ком је погрешно наведено да је господин Трамп проглашен одговорним за силовање, уместо за сексуални напад – случај који су адвокати сматрали тежим, али добијеним. Господин Трамп се позвао на ове успешне тужбе када је најавио тужбу против Journala.
Правно окружење за новинаре у Америци, иако благонаклоно на папиру, у последње време постаје све непријатељскије. Пороте, као и неки судије, све више сумњају у мејнстрим медије (господин Трамп је поднео последњу тужбу на Флориди, где може очекивати релативно пријатељски настројену пороту). А од Трамповог поновног избора, окривљени се плаше да, ако не одустану, могу бити кажњени од стране државних агенција. Нагодба са Paramount-ом нашироко се тумачи као покушај да се избегне мешање Савезне комисије за комуникације у предложено спајање са Skydance Media (компанија то пориче).
Чини се да је Journal тежа мета за Трампа. Детаљно је извештавао о причи о Епстајну, раније истражујући везе тог сексуалног преступника с бизнисменима попут Била Гејтса. Његова матична компанија, Dow Jones, има историју борбе против тужби за клевету, укључујући и вишедеценијски спор с Ли Куан Јуом, бившим премијером Сингапура. Journal и Dow Jones су „непоколебљиви у одбрани свог новинарства“, каже Стјуарт Карл, који је био главни правни саветник Journala до недуго након што га је господин Мардок преузео 2007. године. „Нисам видео ништа што би указивало да се та посвећеност одбрани објављених прича променила.“
Утицај државе на News Corp, компанију коју контролише Мардок и која на крају поседује Journal, такође изгледа ограничен. Док су Disney и Paramount деловали спремни да жртвују углед ABC-а и CBS-а како би заштитили профитабилније делове својих корпорација, Journal је централни део Мардоковог медијског царства. У последњој фискалној години, Dow Jones је био највећи доприносилац профиту News Corp-а. А савезна влада има ограничену контролу над штампаним медијима. (Ипак, Fox Corporation, друга компанија коју контролише Мардок, ослања се на дозволе за емитовање које издаје држава.)
Колико је дубок очигледан јаз између господина Трампа и господина Мардока? Неки конзервативци виде причу о Епстајну као промишљен потез усмерен на рушење председника. Теоретичари завере указују на састанак у јуну између Мардока и Џеј Ди Венса, амбициозног потпредседничког кандидата. Стив Бенон, стратег у првој Трамповој администрацији, рекао је да је недавна прича у Journal-у била „смртоносни ударац председнику Трампу зато што је имао храбрости да се супротстави Мардоковима“. (Према речима новинара Мајкла Вулфа, Бенон је 2019. године Епстајну обезбедио медијску обуку.)
Други мисле да у овој свађи има мање него што се чини. „Људи ово доживљавају као освету. Ово је глупост“, каже Клер Ендерс, медијска аналитичарка и дугогодишња пратилац Мардока. Она сумња да 94-годишњак можда није ни чуо, нити разумео Трампов захтев да се прича повуче, који му је наводно пренет током утакмице. Штавише, она додаје да господин Мардок жели да избегне сваку сугестију да има уредничку контролу над својим медијима, с обзиром на тужбу за клевету коју је против Fox News-а поднео Smartmatic, добављач система за гласање. „Он не жели да делује као неко ко има моћ да скине причу – и управо му се то пажљиво ускраћује како би се избегли проблеми са Smartmatic-ом“, каже госпођа Ендерс.
За господина Трампа, тужба против водећих медија може изгледати као начин да уједини своје присталице, које су подељене око његовог односа према Епстајну. Али ако случај оде даље, процес откривања (discovery), у ком свака страна може захтевати документа од друге, могао би бити непријатан. „Откривање ће истражити његов однос са Епстајном, његову грубу комуникацију уопште, као и с другим осуђеним криминалцима“, предвиђа господин Карл. То би могло довести до нових открића – и још нежељених наслова.
